Le développement des eaux profondes est-il une solution aux difficultés de l'aquaculture en mer ?

L'aquaculture en mer est en marche. L'élevage systématique en parcs en filet a jeté les bases, tandis que l'intégration des technologies de la construction navale et de l'ingénierie marine permet de mettre en place des installations plus importantes capables de s'aventurer plus loin. Le succès avéré des structures d'enclos à grande échelle, qui permettent d'améliorer la qualité et l'efficacité, fait tourner les têtes et pousse progressivement l'aquaculture en eau profonde vers la réalité. Toutefois, cette expansion met en lumière des obstacles importants, tant au niveau de la technologie que de la gestion.

(1) Sécurité des installations : La première préoccupation

Les typhons représentent une menace considérable pour les opérations offshore. Lors d'un incident, un enclos marin a été gravement endommagé, principalement sur le côté faisant face aux vagues, alors que le reste est resté pratiquement intact. Cet incident met en évidence une omission courante : l'incapacité, lors de la conception et de la construction initiales, d'adapter les spécifications de résistance structurelle aux différentes parties de l'installation en fonction de leur exposition. À l'inverse, cela démontre également qu'un équipement correctement conçu peut résister à des conditions maritimes difficiles. L'enclos endommagé, après avoir été réparé et amélioré, continue de fonctionner avec succès aujourd'hui.

(2) Le biofouling marin : Un petit problème aux grandes conséquences

Souvent sous-estimé, le biofouling - les organismes qui se fixent sur les structures - est un problème de sécurité critique. Il affecte particulièrement les supports de filets rigides et peut avoir trois conséquences graves : 1) des filets déchirés et des poissons qui s'échappent ; 2) un débit d'eau réduit à cause de filets obstrués ; et 3) une augmentation massive de la résistance. Cette contrainte supplémentaire peut faire s'effondrer l'ensemble de l'installation, entraînant des pertes irréversibles. Si le problème peut sembler mineur, les dommages qu'il peut causer sont considérables, ce qui en fait un facteur décisif pour la sécurité des installations aquacoles.

(3) Des données imparfaites, des essais coûteux et un marché qui évolue lentement

L'expérience pratique a révélé d'autres difficultés. Tout d'abord, les données environnementales sont souvent imprécises. Alors que des données historiques peuvent exister pour une zone générale, des informations spécifiques et localisées pour un site de parc à filet prévu, comme des courants détaillés ou la composition du fond marin, font souvent défaut. Deuxièmement, les essais en conditions réelles sont incroyablement coûteux. La complexité de la combinaison de l'ingénierie marine et de l'équipement aquacole est sous-estimée, et le développement d'engins à grande échelle nécessite davantage de tests de modèles et d'essais à moyenne échelle avant le déploiement complet. L'importance de l'investissement signifie que tout échec après le lancement est dévastateur. Des facteurs tels que les matériaux, la structure et l'assemblage des systèmes de filets sous-marins doivent également faire l'objet d'un examen approfondi. Troisièmement, le développement du marché est un travail de longue haleine. La commercialisation du poisson provenant des fermes d'élevage en mer doit tenir compte des préférences actuelles des consommateurs pour les produits de la mer frais/vivants et de leur pouvoir d'achat, ce qui nécessite une mise en place progressive de l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement. La détermination de l'échelle des équipements d'élevage doit également tenir compte du défi que représente l'alignement des récoltes importantes et concentrées sur l'absorption du marché - un processus qui prendra du temps.

(4) L'urgence de la recherche appliquée

Actuellement, de nombreuses entreprises sont désireuses de déployer des modèles basés sur l'expérience et les idéaux, mais la recherche fondamentale et appliquée est à la traîne et ne fournit pas de soutien adéquat. Un exemple concret : l'hypothèse de l'agriculture côtière selon laquelle des enclos plus grands favorisent toujours la croissance et la qualité d'espèces telles que le grand crochet jaune. Cependant, des études du comportement des poissons au sonar sous-marin ont révélé que les courants et les conditions font souvent que les bancs se regroupent dans seulement 20-30% de l'espace disponible. Cette forte densité peut entraîner un appauvrissement localisé en oxygène, ce qui, ironiquement, entrave la croissance. Pour remédier à ce problème, des conceptions compartimentées ont été introduites par la suite afin d'offrir un espace de nage plus approprié. Cependant, la détermination de l'espace optimal pour des densités d'empoissonnement spécifiques nécessite des recherches plus approfondies. Dans une étude de suivi, un seul poisson a passé 90% de son temps dans une zone spécifique de l'enclos, y revenant même après de brèves sorties pour se nourrir. Par conséquent, pour concevoir l'échelle d'élevage la plus efficace, nous avons besoin d'une recherche plus approfondie et systématique sur les relations entre la densité d'élevage, le comportement des bancs, les besoins spatiaux et la façon dont l'espace influence finalement la qualité des poissons.

(5) Viabilité économique : Le facteur décisif ultime

La recherche peut explorer le potentiel d'une industrie, mais sa survie dépend de l'économie. Un modèle économique de la NOAA analysant différentes méthodes d'aquaculture (côtière, hauturière, en eaux profondes) montre que les coûts des alevins et des aliments varient peu. Les principaux facteurs de différenciation du coût global sont la gestion et l'infrastructure. Le modèle suggère que l'aquaculture en mer nécessite un investissement important et un rendement élevé. Si le poisson d'élevage ne peut pas obtenir un prix élevé, il risque de tomber en dessous du prix d'équilibre du marché - le point où l'offre rencontre la demande - ce qui entraînerait des pertes. Par conséquent, l'aquaculture en eau profonde doit rivaliser sur plusieurs fronts : 1) avec les mêmes espèces élevées selon des méthodes moins coûteuses ; 2) avec les produits aquacoles importés de type et de qualité similaires ; et 3) avec les produits homologues capturés à l'état sauvage. Pour qu'elle soit économiquement viable, elle doit probablement bénéficier d'un avantage de prix significatif par rapport aux méthodes d'élevage moins coûteuses, d'un coût global inférieur à celui d'importations similaires et d'une absence de concurrence directe de la part des pêcheries sauvages.